Egy IaaS felhőben lényegében virtuális gépeket lehet bérelni, hasonlóan egy VPS szolgáltatáshoz. A különbség elsősorban abban áll, hogy amíg hagyományos VPS szolgáltatás esetében a virtuális gépeink száma, topológiája viszonylag ritkán változik, addig egy IaaS felhő gyorsan változó körülményekre van optimalizálva: könnyen lehet további VPS-eket létrehozni akár előre gyártott sablonok alapján, és a felhő részeként rendelkezésre áll egy olyan kiszolgáló környezet (hálózat, tűzfal, terheléselosztók, storage, stb.) ami képes gyorsan és automatikusan adaptálódni a váltózó topológiához. Az IaaS előnye, hogy a benne létrehozott virtuális gépek tetszőlegesen testreszabhatóak, gyakorlatilag nincs megkötés arra vonatkozóan, hogy a virtuális gépekben mit futtatunk. Hátránya, hogy a virtuális gépeket adminisztrálni kell, ami sok gép esetében jelentős (emberi) erőforrásokat követel meg.

A PaaS felhő esetében alkalmazás-futtatókörnyezeteket veszünk igénybe a felhőből. Egy PaaS felhőben jellemzően egy előre definiált katalógusból választhatunk tetszőleges futtatókörnyezetet (pl. Ruby on Rails, Node.js, PHP, JBoss, stb.), és egy ilyen futtatókörnyezetbe telepítjük az alkalmazásunkat, jellemzően forráskódból. A PaaS felhők előnye, hogky készen megkapjuk a teljes értékű futtatókörnyezetet, nem kell dolgozni azok összeállításával. Hátránya, a PaaS-ban lévő futtatókörnyezetek teljesen zárt rendszert képeznek, ami vagy jó nekünk, vagy nem - azok módosítására nincs lehetőség.

A legújabb szereplő a felhő alapú számítástechnikai szolgáltatások palettáján a konténer felhő. A konténer tulajdonképpen egyfajta virtualizációs technológia, ezért a konténer felhő sok tekintetben az IaaS felhőhöz hasonlít. A különbség abból adódik, ami a virtuális gépek és a konténerek közötti különbség: a konténer nem egy teljes virtuális gép, hanem csak egy izoláltan futó folyamat (process) ami egy virtuális géphez hasonló izolált környezetben fut. Ezáltal lényegesen kisebb az erőforrásigénye, és lényegesen egyszerűbb az adminisztrációja - ezek a CaaS felhő legfőbb előnyei az IaaS-el szemben.

A CaaS valahol “félúton” van az IaaS és a PaaS között: az IaaS esetében a virtuális hardvert a felhő adja, a felhasználó telepíti rá az operációs rendszert. A PaaS esetében a virtuális hardvert, az operációs rendszert, és a futtatókörnyezetet is a felhő adja, a felhasználó pedig csak az alkalmazást telepíti rá. A CaaS esetében a hardvert és az operációs rendszer magját (kernel) a felhő adja, minden egyéb szoftverkomponens a felhasználó kezében van.